Neve nera, emissioni e influenza aviaria: le crociere in Antartide fanno più male che bene

Il turismo in Antartide ha registrato un boom negli ultimi anni e il remoto continente ha attirato un numero record di visitatori.

Nel 2024, ben 122mila persone si sono recate in Antartide, con un enorme aumento rispetto ai 44mila visitatori registrati nel 2017. La stragrande maggioranza dei turisti che viaggiano con l’International Association of Antarctica Tour Operators (IAATO) arriva in nave da crociera. Solo l’un per cento raggiunge il continente in aereo.

Le crociere di lusso hanno reso la destinazione accessibile a una più ampia varietà di persone e per molti è ormai un’avventura da inserire nella lista dei desideri. Esistono regolamenti che controllano la frequenza, la durata e il numero di ospiti che visitano qualsiasi sito nella regione, con non più di cento persone che possono sbarcare in un sito alla volta.

Mentre in termini di crociere, una nave con meno di 270 ospiti sarebbe normalmente considerata piccola, per l’Antartico qualsiasi nave con 150-270 passeggeri è considerata grande, poiché non tutti possono sbarcare insieme. Molte navi di lusso con più di 200 ospiti effettuano più di uno sbarco al giorno.

Il rapido aumento del turismo antartico ha lasciato gli esperti preoccupati per le conseguenze ambientali. La presenza umana in questo fragile ecosistema comporta una miriade di rischi diversi.

Qual è l’impatto del turismo sull’Antartide?

Secondo i conservatori, l’aumento del traffico turistico sta già avendo un impatto sull’Antartico. I ricercatori dell’Università di Santiago del Cile hanno scoperto che il bianco accecante del paesaggio ghiacciato del continente sta diventando nero.

La neve che circonda i siti di atterraggio dei turisti e le stazioni di ricerca diventa ogni anno più scura. I ricercatori hanno confermato che questa drammatica anomalia è causata dal carbonio nero prodotto da navi, elicotteri, aerei, camion e generatori diesel che gli esseri umani portano in Antartide.

Una neve più scura significa che la neve si scioglie più velocemente: i ricercatori stimano che ogni visitatore fa perdere all’Antartide circa 83 tonnellate di neve. I ricercatori portano un maggior numero di veicoli e quindi hanno innegabilmente un impatto maggiore, ma anche i turisti contribuiscono al problema.

Anche le emissioni di carbonio delle navi da crociera rappresentano un problema. Un viaggio turistico medio in Antartide comporta 5,44 tonnellate di emissioni di CO2 per passeggero, o 0,49 tonnellate per passeggero al giorno. Tutto ciò contribuisce al riscaldamento globale e all’aumento delle temperature nel continente.

Proprio quest’anno, gli scienziati hanno osservato un’ondata di calore in Antartide, dove le temperature hanno superato di 10°C la media.

C’è anche il rischio che specie non autoctone facciano l’autostop sui vestiti dei passeggeri e che i gruppi turistici disturbino la fauna selvatica durante le loro visite. Questi ecosistemi, già minacciati dai cambiamenti climatici, stanno ora cedendo sotto la pressione dell’aumento del turismo.

Cosa si può fare per ridurre al minimo l’impatto delle crociere in Antartide?

Alcune compagnie di crociera stanno cercando di ridurre al minimo l’impatto ambientale dei viaggiatori che portano in Antartide. Quark offre spedizioni “piccole” con esperienze più coinvolgenti e navi che possono raggiungere aree remote non sovraffollate dalle grandi navi da crociera.

“La sostenibilità è al centro di tutto ciò che facciamo a Quark Expeditions”, afferma Lyndsey Lewis, responsabile della sostenibilità della società. “Essa informa il modo in cui operiamo all’interno della nostra organizzazione, progettiamo ed eseguiamo le nostre spedizioni e ci impegniamo con gli ambienti incontaminati che abbiamo il privilegio di esplorare”, ha aggiunto.

Per gli ospiti delle crociere gestite da Quark e da altri membri della IAATO, è previsto un briefing obbligatorio sulla protezione dell’Antartide.

Vi si trovano informazioni come la decontaminazione degli stivali prima di tornare a bordo, l’aspirazione di semi o altri materiali estranei dagli indumenti e la pulizia generale dell’attrezzatura per prevenire la contaminazione dell’Antartide.

PUBBLICITÀ

Il rischio aviaria in Antartide

Al momento questo include anche la salvaguardia dalla crescente minaccia dell’influenza aviaria nella regione. Dopo i grandi focolai in Sud America, il virus è stato rilevato per la prima volta in Antartide alla fine del 2023 – inizio 2024. Limitare la diffusione è fondamentale per evitare il collasso delle popolazioni selvatiche isolate del continente.

Anche la ricerca nelle regioni più remote è un obiettivo della compagnia di viaggi.

“Collaboriamo attivamente con ricercatori e ambientalisti accogliendoli a bordo delle nostre navi e facilitando il loro accesso ad alcune delle aree più remote dell’Artico e dell’Antartico”, aggiunge Lyndsey.

“Queste partnership consentono agli scienziati di condurre un lavoro vitale sul campo e di raccogliere dati preziosi che fanno progredire la nostra comprensione collettiva di questi fragili ecosistemi”.

PUBBLICITÀ

Quark dichiara di aver collaborato per 13 anni con Penguin Watch, un’iniziativa incentrata sullo studio dell’ecologia dei pinguini e sullo sviluppo di strategie pratiche di conservazione. I ricercatori ospitati a bordo delle navi della compagnia hanno condotto conteggi delle colonie di pinguini, raccogliendo dati fondamentali e condividendo le loro conoscenze con i passeggeri.

Questa ricerca fornisce indicazioni ai responsabili politici su quali siano le aree più vulnerabili ai cambiamenti climatici, alla pesca e al disturbo umano. Inoltre, informa la IAATO, il Trattato Antartico e i governi del Regno Unito e della Georgia del Sud.

Lyndsey afferma che la presenza di ricercatori, il maggior tempo trascorso nelle destinazioni e l’immersione nell’ambiente fanno sì che i viaggiatori tornino con una “maggiore consapevolezza” delle minacce che questo continente remoto deve affrontare.

Tuttavia, sebbene le navi di Quark abbiano la possibilità di essere convertite a carburanti sostenibili a basse emissioni di carbonio, la sfida più grande al momento è la disponibilità di tale carburante. Nonostante i motori efficienti e i sistemi che convertono i rifiuti in energia, le emissioni sono ancora un problema.

PUBBLICITÀ

Navigare in Antartide su una storica nave a vela

Le crociere commerciali non sono l’unica opzione per navigare verso l’Antartico e i metodi meno moderni possono offrire un modo per fare il viaggio senza le emissioni associate.

Dopo anni di lavoro su iniziative ambientali, Larissa Clark voleva raggiungere il Sud America senza volare. La sua risposta è stata quella di attraversare l’Atlantico dalle Isole Canarie al Brasile a bordo di una nave olandese di 100 anni.

“Dopo essere sbarcata in Brasile per il mio viaggio, la nave continuava a navigare verso sud fino all’Antartide”, spiega Larissa.

“Ero affascinata dall’idea di poter vivere un’esperienza del genere su una nave storica come questa e volevo aiutare gli altri a scoprire l’alternativa alle crociere ben commercializzate di cui probabilmente avevano sentito parlare”.

PUBBLICITÀ

Attraversare l’Atlantico in questo modo è stata un’esperienza che ha cambiato la vita, aggiunge, ma che era difficile da trovare. Di conseguenza è nata l’agenzia di viaggi Another World Adventures di Larissa.

“Mi piaceva particolarmente l’idea di utilizzare le navi a vela per visitare questa vasta regione selvaggia, perché hanno un’impronta di carbonio più bassa”, dice Larissa, in particolare quelle che operano con un’attenzione particolare alla consapevolezza e all’educazione ambientale. Non solo si tratta di un’esperienza unica, ma affidarsi all’energia eolica per attraversare il famigerato Passaggio di Drake riduce l’uso di combustibili fossili.

Another World Adventures utilizza solo navi che sono membri della IAATO. Questo garantisce il rispetto delle severe norme ambientali della regione e contribuisce alla raccolta di dati di ricerca durante i viaggi in aree raramente visitate da altre navi.

“In particolare, ho ritenuto che le dimensioni ridotte dei gruppi che si formano su una nave a vela (le tre navi con cui lavoro trasportano tra i 12 e i 40 ospiti alla volta, alcuni dei quali visitano la regione solo ogni due anni) riducano la pressione sugli ecosistemi sensibili”, afferma Larissa.

PUBBLICITÀ

I turisti curiosi mettono a rischio l’Antartide

L’attrazione di questo ambiente ultraterreno è comprensibilmente immensa: il turismo antartico non è affatto una novità.

“Il fascino di vivere una natura remota e fragile come l’Antartide non è nuovo, ma l’esplosione del numero di persone che lo visitano lo è di certo”, spiega Larissa.

Il viaggio lento non è ancora perfetto: nessun viaggio in Antartide può essere privo di impatto. Larissa non ha l’impressione che le persone non volino fino al porto di partenza, ma alcuni scelgono di salpare dall’Europa per fare la traversata dell’Antartide.

“I viaggiatori hanno la possibilità di scegliere e incoraggerei chiunque stia pensando a un viaggio in Antartide a scegliere un operatore, come le navi alte con cui lavoro, che dia priorità a pratiche responsabili dal punto di vista ambientale, come l’energia eolica per la propulsione, un numero ridotto di passeggeri, il rispetto rigoroso delle norme IAATO e l’educazione attiva dei passeggeri sull’importanza di preservare l’ambiente antartico”, aggiunge.

PUBBLICITÀ

Oltre alla consapevolezza di fare una scelta più sostenibile, si vive anche un’esperienza di navigazione unica. Un’esperienza che, come sottolinea Larissa, permette di stabilire un legame molto più profondo con il mondo naturale.