le guerre di pesca intrappolano gli indiani nelle acque dello Sri Lanka

Quando Ashoka* sentì gli stivali avvicinarsi, iniziò a tremare di paura. Il 23enne era nella sala macchine della sua barca, mentre tre uomini della Marina dello Sri Lanka (SLN) salivano a bordo della nave. Quando Ashoka, un pescatore indiano dell’isola di Pamban, all’estremità meridionale dell’India, è uscito sul ponte, ha visto gli ufficiali picchiare e spingere gli otto pescatori sulla sua barca, usando pistole, spranghe di ferro e tronchi di legno.

Il calvario è continuato per un’ora, con uno degli uomini in uniforme che urlava: “Picchiateli forte, più forte”, ricorda Ashoka, anche lui picchiato.

I pescatori, tutti indiani, sono stati successivamente ammanettati e incatenati, con i bordi d’acciaio che tagliavano la loro pelle provocando prurito. Incatenati insieme, nessuno di loro poteva muoversi; altrimenti cadrebbero tutti. I pescatori sono stati portati in un accampamento della marina a Karainagar, nel nord dello Sri Lanka. Quindici giorni dopo, due uomini – che i pescatori avrebbero poi appreso appartenevano all’ambasciata indiana a Colombo – fecero visita e diedero loro asciugamani e sapone. Gli uomini sono stati finalmente rilasciati un mese dopo essere stati arrestati.

Era il 2019 e i pescatori erano stati arrestati al largo di Katchatheevu, un’isola disabitata che rientra nel territorio dello Sri Lanka, per aver pescato nelle acque di quel paese. Eppure da allora gli orrori dell’esperienza di Ashoka sono diventati sempre più comuni, raggiungendo il picco nel 2024, con un picco nel numero di pescatori indiani arrestati dallo Sri Lanka, in mezzo alle crescenti tensioni per le accuse secondo cui le autorità militari li avrebbero maltrattati durante la custodia.

Secondo i dati del governo indiano, nel 2024 lo Sri Lanka ha arrestato un numero record di 535 pescatori indiani, quasi il doppio rispetto all’anno precedente. Al 29 novembre, 141 pescatori indiani erano ancora nelle carceri dello Sri Lanka, con 198 pescherecci da traino confiscati.

A settembre, cinque pescatori che avevano attraversato le acque dello Sri Lanka sono tornati a Pamban con la testa tonsurata dopo essere stati arrestati e, secondo i pescatori, sono stati trattati come detenuti. Per ottenere il rilascio hanno dovuto pagare una multa di 50.000 rupie dello Sri Lanka (170 dollari) ciascuno.

Sono scoppiate proteste all’interno della comunità di pescatori nello stato meridionale del Tamil Nadu, dove cade Pamban, contro il loro governo per la frustrazione che Nuova Delhi non è stata in grado di garantire la loro sicurezza. Nel frattempo, nello Sri Lanka, altri tre pescatori indiani sono stati condannati a sei mesi di reclusione più multe.

L’SLN e il Ministero degli Affari Esteri del Paese non hanno risposto alle e-mail di Oltre La Linea che chiedevano commenti sulle accuse secondo cui gli ufficiali dello Sri Lanka avrebbero maltrattato i pescatori arrestati.

“Vorrei che ci trattassero come esseri umani”, dice Ashoka.

“Quella è la nostra zona di pesca”

Il Golfo di Mannar, un’insenatura dell’Oceano Indiano che collega l’India e lo Sri Lanka, è ricco di biodiversità e fonte di sostentamento per i pescatori di entrambi i paesi. Kachchatheevu, una minuscola isola nello stretto di Palk, un tratto di oceano che divide i due paesi, era storicamente una zona di pesca comune per indiani e srilankesi. I diritti di pesca degli indiani nella regione furono aboliti nel 1976 dopo che l’isola fu ceduta allo Sri Lanka dall’India nel 1974. Oggi Kachchatheevu è un luogo di frequenti arresti di pescatori indiani.

Per i pescatori indiani di Pamban, attraversare il confine marittimo nelle acque dello Sri Lanka è una questione di sopravvivenza.

La pesca sul versante indiano sta diminuendo a causa dei cambiamenti climatici, dell’aumento dell’inquinamento da plastica nei mari e dell’uso dilagante di pescherecci da traino meccanizzati da decenni. I pescherecci da traino, che raschiano il fondale marino alla ricerca di pesci, distruggono l’habitat del fondale marino, comprese le barriere coralline. Ciò a sua volta interrompe i cicli di riproduzione. Gli esperti marini incolpano anche i pescherecci da traino per l’inquinamento del mare causato dalle reti abbandonate e dalle fuoriuscite di carburante.

I fondali marini sul versante indiano sono rocciosi e il confine internazionale vicino a siti di pesca come Rameswaram a Pamban inizia a una distanza di sole 12 miglia nautiche (circa 22 km) dalla costa, riducendo la zona di pesca per i pescatori indiani. Per questi pescatori, le acque appena oltre il confine marittimo sono un territorio legittimo in cui navigare.

“Quella è la nostra zona di pesca. I pescatori attraversano il confine sapendo bene che potrebbero essere arrestati o addirittura morire. Se i pescatori tornano senza pesci, non possono sopravvivere”, afferma P Jesuraja, presidente di un’associazione di pescatori con barche meccanizzate nel distretto di Ramanathapuram nel Tamil Nadu.

Spesso, però, i pescatori entrano nelle acque dello Sri Lanka senza intenzione di andarci, ha aggiunto.

“Quasi la metà delle volte i pescatori si spingono nella parte dello Sri Lanka a causa delle correnti d’acqua o se è molto buio o piove”, dice Jesuraja.

‘Lotta tra pescatori’

In molti modi, esperti e pescatori accettano che l’India abbia contribuito a questa crisi attraverso le politiche promosse per la prima volta settant’anni prima.

A partire dagli anni ’50, sostenuta da finanziamenti internazionali, l’India ha incoraggiato l’uso dei pescherecci da traino. Il risultato è stato un aumento dei redditi dei pescatori indiani, ma al costo della distruzione delle formazioni di barriera corallina. D’altro canto, la parte dello Sri Lanka ha una popolazione ittica relativamente ricca: le acque sono meno profonde e il paese ha una piattaforma continentale più ampia, più favorevole alla pesca. L’ecosistema marino dello Sri Lanka è più ricco di quello dell’India anche perché non è consentita la pesca a strascico.

I pescatori dello Sri Lanka temono che i pescherecci da traino indiani nelle loro acque porteranno alla fine a un declino delle popolazioni marine, proprio come è successo nelle acque indiane.

“Sembra una lotta tra i pescatori di entrambi i paesi”, aggiunge Jesuraja.

Sebbene il governo indiano sia impegnato in colloqui diplomatici con lo Sri Lanka per garantire il rilascio dei pescatori, non è in grado di riportare indietro le loro barche: un investimento di una vita andato per sempre, ha affermato Jesuraja.

In aggiunta ai loro problemi, nel 2019, gli Stati Uniti hanno imposto un divieto sui gamberetti indiani catturati in natura perché le navi del paese spesso non utilizzano i cosiddetti dispositivi di esclusione delle tartarughe. Questi dispositivi consentono la fuga delle tartarughe catturate accidentalmente durante la pesca. L’India non ha normative che richiedano l’uso di questi dispositivi, quindi i pescatori ne evitano l’uso.

L’Autorità indiana per lo sviluppo delle esportazioni di prodotti marini (MPEDA) stima che il paese abbia perso 500 milioni di dollari di entrate nelle esportazioni di gamberetti da quando è entrato in vigore il divieto statunitense. Questo divieto a sua volta ha fatto sì che altri paesi possano contrattare prezzi più bassi mentre cercano di acquistare gamberetti indiani, dice Jesuraja.

L’aumento del costo del gasolio ha colpito anche i pescatori indiani. “Prima il diesel costava 50 rupie [about $0.6 at the current rate] un litro e un chilogrammo di gamberi verrebbero venduti a 700 rupie [$8]. Adesso il costo del diesel è di quasi 100 rupie al litro e un chilogrammo di gamberi viene venduto a 400-500 rupie [$4.6-5.8]”, dice Jesuraja.

“Meno pesce, più plastica”

Eppure Jesuraja sostiene che il cambiamento climatico e l’aumento dell’inquinamento marino rappresentano le sfide più grandi che i pescatori indiani devono affrontare.

“Il problema in India sono i rifiuti di plastica e non i pescherecci da traino”, afferma. “Ridurre i rifiuti di plastica risolverà la metà dei nostri problemi”.

“Circa 10 anni fa, quando mettevamo una rete da pesca in mare, prendevamo solo pesci. Al giorno d’oggi, la quantità di pesce è inferiore ai rifiuti di plastica”, afferma Marivel, un pescatore dell’isola di Pamban, nel Tamil Nadu.

In precedenza, la stagione delle piogge sarebbe stata positiva per i pescatori, compresi quelli che catturavano le sardine. Ora, a causa dell’andamento irregolare delle piogge, la fornitura di acqua dolce si è ridotta, portando a un forte calo delle sardine, ha affermato Marivel. A causa della crescente frequenza dei cicloni tra novembre e febbraio, anche i pescatori non possono uscire in mare per diversi giorni.

Mentre i pescatori si trovano ad affrontare un calo dei redditi, le donne sono costrette ad avventurarsi nelle profondità marine per raccogliere alghe come fonte alternativa di reddito. Ma anche questa pratica è stata influenzata dai cambiamenti climatici.

Circa dieci anni fa, le donne dell’isola di Pamban iniziarono a raccogliere alghe quando i redditi derivanti dalla pesca cominciarono a diminuire. Marie, una raccoglitrice di alghe a Pamban, afferma che quest’anno è riuscita a raccogliere solo circa 3 kg di alghe al giorno, mentre circa 10 anni fa ne raccoglieva 20-25 kg al giorno.

Alle donne viene spesso richiesto di immergersi fino a 3,5 metri (12 piedi) sotto il mare senza equipaggiamento protettivo per raccogliere le alghe.

L’aumento delle fioriture di fitoplancton nel mare a causa delle piogge irregolari e dell’aumento della temperatura del mare stanno causando l’erosione di alghe e coralli. Di conseguenza, i piccoli pesci non riescono a respirare e muoiono sulla riva, afferma Gayatri Usman, capostazione di Kadal Osai, una stazione radio comunitaria della regione.

La stazione radio, gestita dai pescatori di Rameswaram, aiuta a sensibilizzare l’opinione pubblica sui cambiamenti climatici attraverso tradizioni locali, racconti popolari e canzoni. Recentemente ha offerto 1.000 rupie (11,6 dollari) per ogni pescatore che ha salvato una tartaruga.

“La nostra intenzione [is] sensibilizzare le persone sul cambiamento climatico. Non possiamo cambiare il cambiamento climatico, ma l’idea è renderli consapevoli. Il nostro motto è: pensare globalmente e agire localmente. Solo se pensiamo a soluzioni locali al cambiamento climatico, possiamo combatterlo a livello globale”, afferma Usman.

Ma per molte famiglie di pescatori è già troppo tardi. L’ondata di arresti che loro e i loro compagni hanno dovuto affrontare negli ultimi mesi significa che molti vogliono che le loro generazioni future stiano lontane dalla pesca. “Non vorremmo mai che i nostri figli diventassero pescatori o sposassero un pescatore”, afferma Marivel.